Neobmedzené prostriedky a megalomanské plány. Ohrozia Saudi dominantné postavenie Premier League?

Všetko odštartoval prestup Cristiana Ronalda. Päťnásobný víťaz Zlatej lopty sa po dlhotrvajúcich sporoch v Manchestri United stal na konci minulého roka hráčom saudského Al-Nassr. S príchodom portugalskej superhviezdy sa na najväčšiu krajinu arabského poloostrova obrátila obrovská pozornosť. A to bol jeden z hlavných cieľov tamojšej vlády.

Cristiano Ronaldo po prestupe do Al-Nassr

V apríli tohto roka prišiel další zlomový okamih. Verejný investičný fond Saudskej Arábie PID, okrem iného aj vlastník Newcastleu United, totiž oznámil odkúpenie väčšinového podielu v štyroch saudskych kluboch. Medzi ne patrí aj spomínaný Al-Nassr.

Tento krok je súčasťou plánov saudského korunného princa a premiéra Muhammada bin Salmána urobiť zo Saudi Pro League do roku 2030 jednu z desiatich najlepších súťaží na svete.

So začiatkom letného prestupového obdobia sa deklarované ambície Saudov začali napĺňať do bodky. Na Arabský poloostrov sa v posledných týždňoch presunulo hneď niekoľko velkých mien. Okrem aktuálneho držiteľa Zlatej lopty Karima Benzemu prišli na rád aj bývalé hviezdy Premier League, ako Sadio Mané, Riyad Mahrez, N´Golo Kanté či Jordan Henderson.

Astronomické čiastky však nezlákali len tridsiatnikov, ktorí majú vrchol kariéry za sebou. Na Arabský poloostrov zavítal napríklad len 26ročný Ruben Neves z Wolves. Do Al Hilalu, historicky najúspešnejšieho klubu ázijskej Ligy majstrov, sa zas presunul 28ročný Sergej Milinkovič-Savič.

Práve posledný spomínaný prestup jasne znázorňuje potenciálnu hrozbu, ktorá saudská Pro League môže pre Premier League predstavovať. O služby bývalej opory Lazia Rím mal ešte na jar záujem aj Arsenal FC. Kluby z ropnej veľmoci tak evidentne dokážu priviesť aj hráčov z hľadáčika popredných anglických mužstiev. Ba čo viac, predčiť ich vábenie.

Saudi sa zameriali nielen na slávnych hráčov. V lige aktuálne trénuje aj legenda anglického futbalu Steven Gerrard, alebo bývalý manažer Wolves či Tottenhamu Nuno Espirito Santo.

K ambicióznému projektu Saudskej Arábie sa už vyjadril aj šéf Premier League Richard Masters. Možného konkurenta z Blízkeho východu sa však nebojí. „Trvalo nám 30 rokov dostať sa na pozíciu, na ktorej sme momentálne. Preto ma aktivita Saudov v tejto chvíli príliš neznepokojuje. Samozrejme, ale majú ich kluby právo nakupovať hráčov v akejkoľvek lige,“ povedal výkonný riaditeľ Premier League.

Trochu iný pohľad na vec ponúkol na predsezónnej tlačovke Pep Guardiola. Podľa trénera Manchestru City je totiž Saudi Pro League prinajmenšom z finančného hľadiska pre Premier League konkurenciou. „Nie je to o hrozbe, je to realita. Chcú vytvoriť silnú súťaž a zatiaľ to vyzerá tak, že sa im to môže aj podariť,“ myslí si španielsky stratég.

Guardiola tiež potvrdil, že Saudská Arábia je pre mnohých hráčov lákadlom. Priznal tiež, že o 32ročného Mahreza nechcel prísť. Rijád bol dôležitou postavou našich úspechov, ktoré sme za posledných päť rokov zaznamenali. Dostal však neuveriteľnú ponuku. Je to hráč, který chce hrať každý zápas, takže ho chápem.“

Keď odišiel Ronaldo, nikto netušil, že do saudskej ligy pôjde toľko špičkových a výnimočných hráčov. Myslím si, že v blízkej budúcnosti sa to bude diať čoraz častejšie a všetky kluby by si to mali uvedomiť,“ pokračoval kouč Citizens.

Momentálne sa však zdá, že bezodná peňaženka Saudov môže mnohým tímom z Premier League tiež pomôcť. A to v prípade, že sa potrebujú zbaviť nepotrebných hráčov a odbremeniť tak svoj rozpočet. Svoje o tom vie aj londýnska Chelsea, ktorú okrem Kantého opustila rovnakým smerom dvojica Edouard Mendy či Kalidou Koulibaly.

Na druhej strane Manchestru sa rovnako domnievajú, že Guardiolové obavy sú zbytočné. Manažér Red Devils Erik Ten Hag vyhlásil, že saudské snahy aktuálne nepredstavujú pre PL žiaden problém. „Tí najlepší hráči chcú hrať v Anglicku. A súťaže v Spojených štátoch či Saudskej Arábii túto úroveň nedosahujú.“

Otázkou ale je, ako na tom bude saudský futbal o pár rokov. S prostriedkami, ktoré má autoritárska krajina k dispozícii je možné, že popularita tamojšej ligy porastie oveľa rýchlejšie ako tomu bolo pred 30timi rokmi v prípade Premier League.

Časť futbalových fanúšikov verí, že mohutný príliv hviezdnych hráčov do saudskej ligy postupne opadne, rovnako ako tomu bolo v prípade projektu v Číne. Už teraz je ale jasné, že ambície Saudov sú v tomto ohľade omnoho vyššie, než boli tie v prípade komunistickej veľmoci.

Ďalší dôvod, prečo niektorí odborníci veria, že tamojšia futbalová bublina len tak rýchlo nespľasne, spočíva v lepších spoločenských podmienkach na jej udržanie. V krajine je na rozdiel od Číny futbal bezkonkurenčne najpopulárnejším športom.

Špičkoví hráči tak môžu do krajiny pritiahnuť fanúšikov z celého arabského sveta. Súčasťou toho je aj premyslený marketing na sociálnych sieťach. Napríklad v prípade klubu Al-Hilal, ktorý už teraz patrí na Twitteri medzi 10 najsledovanejších klubov na svete. Saudské kluby sa naviac snažia čím ďalej tým viac komunikovať v angličtine.

Čo tým všetkým autoritársky štát sleduje? Okrem uspokojenia vlastnej mladej populácie aj čiastočné diverzifikovanie ekonomiky, ktorá bola doposiaľ závislá predovšetkým na vývoze ropy. Ide tak o snahu saudskej kráľovskej rodiny vylepšiť si reputáciu vo svete. Tamojšia vláda v mnohých ohľadoch porušuje ľudské práva, a práve preto sa v tomto smere často hovorí o sportwashingu.

Nejde ale len o futbal. Pred pár mesiacmi otriasla golfovým svetom správa o tom, že najprestížnejšia súťaž PGA Tour sa lúči so sériou LIV Golf Tour, za ktorou už momentálne stojí saudskoarabský investičný fond PIF. Nie je tak vylúčené, že čoskoro môžu nasledovať aj dalšie športové odvetvia.